對于四合院,并沒有官方或者專家給出一個明確的定義,但是圍合感一定是四合院的核心元素,可以不一定用建筑來圍合,在場地所限的情況下其中一面到兩面可以是圍墻,或者門樓。如果沒有完整圍合的房子,比如說院子的某一面是開敞的,一面直接面對外面的街道或鄰居的,就不是四合院。

那么什么樣的房子才叫四合院呢?四合院首先要有一個經(jīng)得起推敲的大格局。具體說就是以天井為中心,以牌位為對稱軸線,以門樓、餐廚、會客、堂屋、書房、臥室這樣的空間順序為遞進層次,而組織起來的一整個四面圍合、動靜分區(qū)的庭院式住宅,只有這樣,才能被稱之為四合院??偨Y(jié)起來就是——第一是圍合與中空、第二是對稱、第三是有層次。

圍合的意思就是指建筑的封閉性,可以不對外開窗,采光通風都依靠內(nèi)部的庭院。
中空的意思是指天井成為建筑空間最核心的部分,其他空間都是圍繞著天井展開的。

對稱是指以堂屋的牌位作為對稱軸,建筑空間基本上左右對稱,或者至少有一定程度的對稱感覺。沒有這一點,就違背了傳統(tǒng)住宅最基本的審美大格局,只能稱之為庭院式住宅,可能會很漂亮,很舒服,很高級,但是很難稱之為四合院。

“層次”的意思就是住宅空間遵循某種規(guī)則和邏輯,前面說到——以門樓、餐廚、會客、堂屋、書房、臥室這樣的空間順序為遞進層次。當然空間遞進的層次可以有多種方案,比較欣賞的一種是從門樓開始(對稱正式)——天井、廂房(熱鬧的會客+餐廚+后期功能)——堂屋(莊嚴+最高級別的裝飾性+繁忙的交通)——書房或者茶室(相對安靜)——臥室及私密小院(最私密)——閣樓(最高、最安靜)。

總的來說,四合院可不是搞點花花草草、瓶瓶罐罐,還有圓形的景窗、實木的花格,再打上一點燈光就可以了,也不是斗拱榫卯、飛檐翹角,那些只是技術措施,在技術大發(fā)展的今天,那些東西只是皮毛,很容易過時,圍合、對稱、有層次,才是代表中國人最基礎、最核心的建筑邏輯,做不到這三條的房子,就不能稱之為四合院。
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